Het stellen van de diagnose Alzheimer

Het vaststellen van dementie is niet eenvoudig. Een huisarts kan dit na zorgvuldig onderzoek vaststellen, of stuurt u door naar een specialist.
De specialist kan de ziekte die de dementie veroorzaakt dan vaststellen. Ook kan de diagnose Alzheimer met zekerheid worden vastgesteld in geheugenpoliklinieken en alzheimercentra. 

Huisarts
Wanneer iemand op afspraak komt met verschijnselen van dementie zal de huisarts hem of haar enkele vragen stellen. De arts zal mogelijke lichamelijke invloeden zoals hormoonstoornissen, verkeerd gebruik van medicijnen of een depressie proberen uit te sluiten. Hij zal dit doen door onder meer een urine- en bloedonderzoek. 

Om een goed beeld te krijgen van de klachten zal de arts willen spreken met iemand uit de directe omgeving over de geheugenstoornissen, taalproblemen en eventuele veranderingen in het gedrag van de persoon. Dit wordt de heteroanamnese genoemd. Deze heteroanamnese helpt de huisarts een beter beeld te vormen van de situatie.

De huisarts kan hierna besluiten de situatie eerst nog een tijdje aan te kijken. Op die manier kan worden gekeken en vastgesteld of de verschijnselen blijvend zijn en na verloop van tijd erger worden. Als dit zo is, bevestigt dit het vermoeden van dementie.

Doorverwijzing naar specialisten (geheugenpoli)
Wanneer de huisarts de diagnose dementie vermoedt, zal hij of zij de persoon over het algemeen doorsturen naar een gespecialiseerde instelling.
In zo een gespecialiseerde instelling doen specialisten neurologisch en neuropsychologisch onderzoek bij de persoon.
Eventueel wordt er een aanvullend onderzoek gedaan, bijvoorbeeld met een MRI-scan en CT-scan. Met een aanvullend onderzoek kunnen zij de diagnose dementie wel of niet bevestigen.
Bij een diagnose dementie zullen zij ook de oorzaak ervan vaststellen, bijvoorbeeld de ziekte van Alzheimer.

Met de scans kan de diagnose Alzheimer worden bevestigd. De scans brengen de verschrompeling van de hersenen in beeld. Met een PET-scan kan de stofwisseling van de hersenen in beeld worden gebracht. Bij de ziekte van Alzheimer is de stofwisseling in de hersenen verminderd. 

Instellingen
Voorbeelden van gespecialiseerde instellingen, waar onderzoek naar dementieverschijnselen wordt verricht, zijn: een geheugenpolikliniek, een afdeling neurologie van een ziekenhuis, een afdeling ouderen van een Riagg of GGZ-instelling of een psychiatrisch centrum.

Tijdige diagnose
Een vroegtijdige diagnose van Alzheimer is belangrijk, want hoe eerder de diagnose dementie gesteld wordt, des te beter een eventuele behandeling helpt om de ziekte te stabiliseren, vertragen of te verzachten.

Ook kan de diagnose duidelijkheid en rust geven bij de zorgvrager en de familie en naasten na een lange periode van onzekerheid.
Als iemand tijdig weet dat hij aan de ziekte van Alzheimer lijdt, kan hij of zij zelfstandig zaken regelen voor de toekomst, eventueel samen met familie of naasten. Iets wat later niet meer mogelijk zal zijn.

Verloop en stadia